Предохранитель представляет собой электрический аппарат, защищающий электрическую цепь от перегрузок и замыканий. Предохранитель включается в цепь последовательно с потребителем тока и, в случае превышения номинального тока, на который рассчитан предохранитель, размыкает цепь.
По принципу действия предохранители можно разделить на следующие группы:

Предохранители с плавкой вставкой содержат токопроводящий элемент (медь, свинец, железо, цинк и пр.), который под действием тока, превышающим номинальное значение, расплавляется от перегрева и испаряется. Таким образом обеспечивается снятие напряжения в цепи и ее защита от перегрузок.
Предохранители электромеханической конструкции, называемые также автоматическими выключателями или автоматами, работают по принципу врезания в цепь защитного устройства, контролирующего величину проходящего тока. Как только будет достигнуто критическое значение тока, срабатывает механизм разрыва цепи.
В предохранителях, работающих на основе электронных компонентов, функция защиты электрической схемы реализована с помощью бесконтактных электронных ключей, основой которых являются силовые полупроводниковые приборы из диодов, транзисторов или тиристоров. Электронные предохранители отличаются быстрым временем срабатывания, не превышающим 30 миллисекунд.
Самовосстанавливающиеся предохранители отличаются тем, что после отключения аварийной нагрузки они сохраняют свою работоспособность. Это позволяет использовать такие устройства многократно. В основе конструкции самовосстанавливающихся предохранителей лежат полимерные материалы, которые обладают положительным температурным коэффициентом для электрического сопротивления.